红叶现象是被子植物常见的一种伴随环境变化而产生的颜色改变 ， 裸子植物非常少见 。 在多肉植物中 ， 红叶作为一种园艺类型 ， 普遍存在于许多种类的园艺变种当中 ， 尤其见于星球属的鸾凤玉 。 在多肉植物中的一些品种也具有类似的现象但季节依赖不明显 ， 如景天科的虹之玉 ， 甚至大戟科的布纹球 。
传统观念上的红叶就是指伴随季节的变化 ， 尤其是秋冬季节 。 实际上 ， 所谓的红叶其实是一种自身色素的交替改变 ， 促进这些改变的诱因有光照、温度和胁迫 ， 其中对光照的反应最为明显 。
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红叶现象的产生是由于自身色素比例的改变而造成的 ， 这包括正常色素的消退、分解 ， 新色素的生成或者正常色素化学结构的改变 。 这个问题在80年代就已经开展了大量的研究 ， 当时的理论认为是由于在秋季叶绿素的分解而叶黄素、花青素等诸色素的颜色被体现出来 。
近年来的研究表明 ， 秋季植物表皮变红是由于重新合成了大量的花色素甙的结果 ， 花色素甙通常称鲜红色、紫色和蓝色 。 入秋以后 ， 表皮细胞中的花色素甙大量合成的是件实际上要遭遇叶绿素的分解 ， 秋季的寒冷和干燥是促进花色素甙合成的主要原因 。
花色素甙是一种类黄酮化合物 ， 由一个氧杂萘和一个苯环所连接 ， 形成双环15碳的化合物 。 其中环上可以衍生一些羟基和甲基 ， 在相应的羟基上可以由单糖分子形成糖苷 。 脱去单糖的单纯15碳二环分子就是花色素 。 不同的碳位被羟基、甲基或者形成糖苷 ， 都会使得这个化和物具有不同的吸收光谱 ， 从而产生不同的颜色 。 此外 ， 该化合物由于是甙结构 ， 也含有羟基 ， 所以pH将对它的空间结构有一定影响 ， 也就是说酸碱度的改变会导致颜色变化 。
花色素甙的合成是红叶现象产生的主要原因 ， 它的合成量的大小、结构变化都会影响外观上的红叶表现 。 由于花色素甙的生物代谢过程复杂 ， 涉及了大量生化反应 ， 故不加赘述 。 但是要提到整个代谢当中的关键酶：o-甲基转移酶、UDPG-类黄酮葡糖转移酶和鼠李糖转移酶 ， 这三个酶是合成关键酶 ， 任何一个酶阻断剂或者激活剂都可以影响红叶现象 。
影响花色素甙合成和代谢的因素就是影响红叶的因素 ， 它们包括：
1.基因型
【【多肉植物】浅谈多肉植物的红叶现象有哪些？】这个是决定红叶的主要因素 ， 正常的鸾凤玉和红叶鸾凤玉相比 ， 红叶鸾凤玉就富于颜色变化 ， 而普通鸾凤玉仅仅是颜色加深 ， 而并不能表现出各种艳丽的色彩 。 兜和鸾凤玉相比 ， 在红叶方面的变化也是不同的 ， 鸾凤玉更倾向于改变颜色 。 岩牡丹属的基因型应该也是富于变化 ， 遗憾的是它的维管系统结构特殊 ， 表皮被覆很厚的蜡层 ， 这些都会影响到光照、温度对色素代谢的影响 ， 导致反应低下 。 在园艺育种和自然突变的牡丹当中就会产生蜡层的缺陷或者色素敏感亢进 ， 表现为牡丹属红叶现象 。 总之 ， 无论是色素系统还是辅助系统基因型的不适宜 ， 都会影响色素代谢 ， 从而影响红叶现象 。 另外 ， 叶绿素的分解程度也是体现色素颜色一个重要因素 ， 红叶植物都有一个特点就是在花色素甙合成的同时开始大量分解 ， 这样才能体现出艳丽的颜色;否则则是表现为叠加颜色 ， 例如原种牡丹玉、豹头、艳肌士童等 。
2.光照
光照决定红叶是普遍认同的 ， 因为红叶最基本的改变就是伴随光照出现的 。 在秋季 ， 由于大气浓度、太阳直射角度等诸多地理性因素 ， 导致了光照透射量增大 ， 光照强度增高 ， 尤其是强效应紫外光的透射 。 这些因素都作用在植物表皮细胞的光系统上 ， 进而激活光敏感开关 ， 启动了第二信使 ， 从而诱导了花色素甙的合成 。 人工诱导红叶的主要手段就是采用强效紫外线(UV-B)来诱导花色素甙的合成 。 在实践中我们发现 ， 露天栽培的红叶要好于塑料棚的红叶 ， 塑料棚的红叶要好于玻璃温室的红叶 。 在台湾的红叶非常漂亮 ， 主要原因是那里的核实湿度、温度有利于露天栽培 ， 另外那里的纬度导致紫外线透射量比较大 ， 这些都有利于红叶的产生 。 在北方 ， 红叶现象在秋季比较明显 ， 主要是由于大温差和季节性紫外线量的改变造成的 。 不够遗憾的是 ， 在家庭条件下红叶是非常不理想的 ， 主要原因是因为玻璃窗把大部分紫外线滤过了 。
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